Door mijn vrijwilligerswerk voor Hospice of the East Bay heb ik de eer gehad veel veteranen uit de Tweede Wereldoorlog te ontmoeten, die dienden bij de landmacht, marine en luchtmacht. Ze vertelden allemaal verhalen die niet zouden misstaan in een film, hoewel ze tegelijkertijd heel nuchter en bescheiden waren over hun daden.
Hun generatie wordt niet voor niets de "Grootste Generatie" genoemd. Als burgers toonden ze een ongelooflijk sterke werkethiek en stoïcisme, ondanks de enorme uitdagingen van de Grote Depressie. Als soldaten in de Tweede Wereldoorlog deden ze hun werk en volgden ze simpelweg orders op, omdat ze in veel gevallen geen andere keuze hadden als ze wilden overleven. Na de oorlog bouwden ze ons land op tot de hoogtepunten van naoorlogse welvaart en waren ze verantwoordelijk voor het leiden van het land door veeleisende, moeilijke en noodzakelijke sociale veranderingen.
Onlangs kreeg ik de opdracht om een van deze 'gewone' helden te bezoeken: een man genaamd Leonard. Leonard is niet alleen een gedecoreerde veteraan van het Amerikaanse leger die zich tijdens de Tweede Wereldoorlog verdienstelijk heeft gemaakt, hij werd ook bijna vier maanden lang gevangen gehouden door het Duitse leger.
De eerste jaren van de oorlog waren niet bepaald dramatisch voor Leonard. Hij werd in 1941 opgeroepen voor het leger en diende als artillerie-instructeur in Camp Roberts, vlakbij San Luis Obispo. Toen het Duitse leger een groot offensief lanceerde dat leidde tot de beroemde Slag om de Ardennen, zorgde de behoefte van het Amerikaanse leger aan versterkingen ervoor dat Leonard en vele anderen naar het buitenland werden gestuurd. Hij werd pelotonsergeant in compagnie C van het 317e regiment van de 80e infanteriedivisie, ter ondersteuning van het 3e leger van generaal George Patton.
Op oudejaarsavond 1944 leidde Leonard zijn peloton van 24 man tijdens een gevechtspatrouille in Luxemburg toen een Duits machinegeweer plotseling het vuur opende en artilleriegranaten overal om hem heen explodeerden. Zijn eenheid was in een hinderlaag gelopen. Toen hij weer bij bewustzijn kwam, met bloed en sneeuw op zijn gezicht en zonder helm die in een beek was gerold, richtte een Duitse officier een geweer op Leonards hoofd. Hij en twee andere Amerikanen werden gevangengenomen.
In de daaropvolgende zestien weken werd Leonard gedwongen enorme afstanden te voet af te leggen – soms wel 120 tot 160 kilometer in een paar dagen – en verbleef hij in verschillende gevangenkampen. De omstandigheden waren erbarmelijk: hij leed aan bevroren voeten, dysenterie, uitdroging, een hardnekkige hoest en constante honger, omdat de gevangenen nauwelijks genoeg te eten kregen om te overleven. Meer dan eens werden de gevangenen tijdens de mars beschoten door geallieerde troepen en vliegtuigen die hen voor Duitsers aanzagen. In een van de kampen werd een Russische gevangene met wie Leonard een ruilhandel probeerde te drijven, doodgeschoten. Tot op de dag van vandaag heeft Leonard een aluminium tabaksdoos die hij via een ruilhandel verkreeg tijdens zijn gevangenschap.
Ondanks zijn honger, slechte gezondheid en levensbedreigende omstandigheden overleefde Leonard. Hij was overgebracht naar een Duits krijgsgevangenenkamp in Noord-Duitsland – Marlag und Milag Nord – toen een geallieerd tegenoffensief ervoor zorgde dat de overgebleven gevangenen opnieuw moesten marcheren. Op 28 april 1945 werden Leonard en duizenden andere gevangenen uiteindelijk bevrijd door het Britse leger nabij Lübeck, Duitsland, aan de Oostzeekust, ongeveer 400 kilometer van de plek waar hij oorspronkelijk gevangen was genomen. Hij werd naar Brussel, België, gebracht en vervolgens naar Kamp Lucky Strike in Frankrijk.
Leonard was ernstig ziek en lag na zijn bevrijding wekenlang in het ziekenhuisbed. Zoals vaak het geval is bij krijgsgevangenen die ernstig voedsel- en watertekort hebben, ondervond Leonard problemen bij het wennen aan een normaal dieet en liep hij het risico op gangreen. Zijn sterke gestel en wil om te overleven hielden hem echter in leven.
Uiteindelijk was Leonard voldoende hersteld om terug te keren naar de Verenigde Staten, waar hij na de oorlog eervol werd ontslagen. Hij trouwde, stichtte een gezin en is nu 94 jaar oud. Leonard is na al die jaren nog steeds vitaal. Zijn wil om te leven heeft hem geholpen om de hospicezorg te ontgroeien en ik ben blij te kunnen melden dat ik hem niet langer in die officiële hoedanigheid hoef te bezoeken.
Via de levens van onze ouderen kunnen we zoveel leren over onze geschiedenis, onze wortels en onszelf. Het leren kennen van nog zo'n buitengewoon 'gewoon' persoon is een fantastische reden om vrijwilliger te worden bij Hospice of the East Bay en een ervaring die ik voor geen goud zou willen missen.
