Durch meine ehrenamtliche Tätigkeit im Hospiz von East Bay hatte ich die Ehre, viele Veteranen des Zweiten Weltkriegs aus Heer, Marine und Luftwaffe kennenzulernen. Sie alle erzählten Geschichten, die wie geschaffen für Drehbücher wären, obwohl sie ihre Taten ausgesprochen sachlich und bescheiden schilderten.
Ihre Generation wird nicht umsonst als die „größte Generation“ bezeichnet. Als Zivilisten bewiesen sie trotz der enormen Herausforderungen der Weltwirtschaftskrise eine unglaublich starke Arbeitsmoral und stoische Gelassenheit. Als Soldaten im Zweiten Weltkrieg verrichteten sie ihre Pflicht und befolgten Befehle, denn in vielen Fällen hatten sie keine andere Wahl, wenn sie überleben wollten. Danach führten sie unsere Nation zu ihrem heutigen Wohlstand und trugen die Verantwortung, das Land durch anspruchsvolle, schwierige und notwendige soziale Veränderungen zu begleiten.
Vor Kurzem nahm ich den Auftrag an, einen dieser „gewöhnlichen“ Helden zu besuchen – einen Mann namens Leonard. Leonard ist nicht nur ein hochdekorierter Veteran der US-Armee, der im Zweiten Weltkrieg hervorragende Dienste leistete, sondern war auch fast vier Monate lang in deutscher Gefangenschaft.
Die ersten Kriegsjahre verliefen für Leonard nicht besonders dramatisch. 1941 wurde er zur Armee eingezogen und diente als Artillerieausbilder in Camp Roberts bei San Luis Obispo. Als die deutsche Wehrmacht eine Großoffensive startete, die zur berühmten Ardennenoffensive führte, benötigte das US-Militär dringend Verstärkung und Leonard und viele andere wurden deshalb nach Übersee verlegt. Er wurde Zugführer in der Kompanie C des 317. Regiments der 80. Infanteriedivision und unterstützte die 3. US-Armee von General George Patton.
Am Silvesterabend 1944 führte Leonard seinen 24-köpfigen Zug auf einer Kampfpatrouille in Luxemburg an, als plötzlich ein deutsches Maschinengewehr das Feuer eröffnete und Artilleriegranaten ringsum explodierten. Seine Einheit war in einen Hinterhalt geraten. Als er wieder zu sich kam – mit Blut und Schnee im Gesicht und ohne Helm, der in einen Bach gerollt war –, richtete ein deutscher Offizier eine Pistole auf Leonards Kopf. Er und zwei weitere Amerikaner wurden gefangen genommen.
In den folgenden 16 Wochen wurde Leonard gezwungen, weite Strecken zu marschieren – manchmal 75 bis 100 Kilometer innerhalb weniger Tage – und war in mehreren Gefangenenlagern inhaftiert. Die Bedingungen waren erbärmlich: Er litt unter Erfrierungen an den Füßen, Ruhr, Dehydrierung, starkem Husten und ständigem Hunger, da die Gefangenen kaum genug zu essen bekamen, um zu überleben. Mehr als einmal wurden die Gefangenen während des Marsches von alliierten Truppen und Flugzeugen beschossen, die sie irrtümlich für Deutsche hielten. In einem Lager wurde ein russischer Gefangener, mit dem Leonard einen Handel abschließen wollte, erschossen. Bis heute besitzt Leonard eine Tabakdose aus Aluminium, die er während seiner Gefangenschaft durch einen Handel erworben hat.
Trotz Hunger, schlechter Gesundheit und lebensbedrohlicher Situationen überlebte Leonard. Er war in das von den Deutschen kontrollierte Kriegsgefangenenlager Marlag und Milag Nord in Norddeutschland verlegt worden, als eine alliierte Gegenoffensive die verbliebenen Gefangenen zu einem erneuten Marsch zwang. Am 28. April 1945 wurden Leonard und Tausende andere Gefangene schließlich von der britischen Armee in der Nähe von Lübeck an der Ostseeküste befreit, etwa 400 Kilometer von seinem ursprünglichen Gefangenschaftsort entfernt. Er wurde nach Brüssel und anschließend ins Camp Lucky Strike in Frankreich gebracht.
Leonard war nach seiner Befreiung schwer krank und wochenlang ans Krankenhausbett gefesselt. Wie so oft bei Kriegsgefangenen, die unter schwerem Nahrungs- und Wassermangel litten, hatte Leonard mit den Komplikationen der Umstellung auf normale Ernährung zu kämpfen und war zudem von Wundbrand bedroht. Doch seine außergewöhnliche Konstitution und sein starker Überlebenswille retteten ihm das Leben.
Schließlich war Leonard so weit genesen, dass er in die Vereinigten Staaten zurückverlegt werden konnte, wo er nach dem Krieg ehrenhaft aus dem Militärdienst entlassen wurde. Er heiratete glücklich, gründete eine Familie und ist heute 94 Jahre alt. Leonard ist nach all den Jahren immer noch rüstig. Sein Lebenswille hat ihm geholfen, die Palliativpflege zu verlassen, und ich freue mich, Ihnen mitteilen zu können, dass ich ihn nicht mehr in dieser Funktion besuchen darf.
Durch das Leben unserer Senioren können wir so viel über unsere Geschichte, unsere Wurzeln und uns selbst lernen. Einen dieser außergewöhnlich „normalen“ Menschen kennenzulernen, ist ein weiterer guter Grund, sich ehrenamtlich im Hospiz der East Bay zu engagieren – eine Erfahrung, die ich um nichts in der Welt missen möchte.
