Благодаря волонтерской работе в хосписе East Bay мне выпала честь познакомиться со многими ветеранами Второй мировой войны, служившими в армии, флоте и военно-воздушных силах. Все они рассказывали истории, достойные киносценариев, хотя при этом отличались сдержанностью и скромностью в отношении своих поступков.
Их не зря называют «Величайшим поколением». Будучи гражданскими лицами, они продемонстрировали невероятно сильную трудовую этику и стойкость, несмотря на огромные трудности, связанные с Великой депрессией. Будучи солдатами во Второй мировой войне, они выполняли свою работу и просто следовали приказам, потому что во многих случаях у них не было выбора, если они хотели выжить. После войны они привели нашу страну к вершинам послевоенного процветания и несут ответственность за руководство страной в период сложных, трудных и необходимых социальных преобразований.
Недавно я принял задание навестить одного из этих «обычных» героев — человека по имени Леонард. Леонард не только является награжденным ветераном армии США, отличившимся во Второй мировой войне, но и почти четыре месяца находился в плену у немецкой армии.
Первые несколько лет войны не были для Леонарда особенно драматичными. Призванный в армию в 1941 году, он служил инструктором по артиллерии в лагере Робертс недалеко от Сан-Луис-Обиспо. Когда немецкая армия начала крупное наступление, приведшее к знаменитой Арденнской битве, потребность американских военных в подкреплениях вынудила Леонарда и многих других отправиться за границу. Он стал сержантом взвода в роте С 317-го полка 80-й пехотной дивизии, поддерживая 3-ю армию генерала Джорджа Паттона.
В новогоднюю ночь 1944 года Леонард командовал своим взводом из 24 человек в боевом патруле в Люксембурге, когда немецкий пулемет внезапно открыл огонь, и вокруг раздались взрывы артиллерийских снарядов. Его подразделение попало в засаду. Когда он пришел в себя, с кровью и снегом на лице и без каски, которая скатилась в ручей, немецкий офицер направил на Леонарда пистолет. Он и двое других американцев были взяты в плен.
В течение следующих 16 недель Леонард был вынужден преодолевать огромные расстояния пешком — иногда до 75-100 миль за несколько дней — и содержался в нескольких разных лагерях для военнопленных. Условия были ужасными: он страдал от обморожения ног, дизентерии, обезвоживания, сильного кашля и постоянного голода, поскольку заключенным давали едва достаточно еды для выживания. Не раз во время маршей по заключенным стреляли союзные войска и авиация, принимая их за немцев. В одном из лагерей был застрелен русский военнопленный, с которым Леонард пытался заключить сделку. До сих пор у Леонарда хранится алюминиевый портсигар, который он приобрел в результате обмена, находясь в плену.
Несмотря на голод, слабое здоровье и угрожающее жизни положение, Леонард выжил. Его перевели в контролируемый немцами лагерь для военнопленных в Северной Германии — Марлаг унд Милаг Норд — когда контрнаступление союзников вынудило остальных заключенных снова отправиться в марш. 28 апреля 1945 года Леонард и тысячи других заключенных были наконец освобождены британской армией недалеко от Любека, Германия, на побережье Балтийского моря, примерно в 400 милях от того места, где он был первоначально взят в плен. Его доставили в Брюссель, Бельгия, а затем в лагерь Лаки Страйк во Франции.
Леонард был очень болен и после освобождения много недель пролежал в больничной койке. Как это часто бывает с военнопленными, страдающими от сильного голода и недостатка воды, Леонард испытывал трудности с возвращением к нормальному питанию, а также подвергался опасности развития гангрены, но очень крепкое здоровье и воля к жизни помогли ему выжить.
В конце концов, Леонард поправился настолько, что его перевели обратно в Соединенные Штаты, где он был с почестями демобилизован после войны. Он счастливо женился, создал семью и сейчас ему 94 года. Леонард по-прежнему полон сил после всех этих лет. Его воля к жизни помогла ему «выйти» из хосписа, и я рад сообщить, что больше не могу навещать его в этом официальном качестве.
Наблюдая за жизнью наших пожилых людей, мы можем многое узнать о нашей истории, наших корнях и о самих себе. Знакомство с еще одним из этих необычайно «обычных» людей — еще одна веская причина стать волонтером в хосписе Ист-Бэй, и я ни за что не променяю этот опыт.
