Por meio do meu trabalho voluntário no Hospice of the East Bay, tive a honra de conhecer muitos veteranos da Segunda Guerra Mundial, do Exército, da Marinha e da Força Aérea. Todos eles contaram histórias dignas de roteiro de filme, embora sejam decididamente pragmáticos e humildes em relação aos seus feitos.
A geração deles é chamada de "A Maior Geração" por um bom motivo. Como civis, demonstraram uma ética de trabalho e um estoicismo incrivelmente fortes, apesar dos enormes desafios impostos pela Grande Depressão. Como soldados na Segunda Guerra Mundial, cumpriram suas funções e simplesmente seguiram ordens, pois, em muitos casos, não tinham escolha se quisessem sobreviver. Posteriormente, reconstruíram nossa nação, levando-a ao auge da prosperidade pós-guerra e sendo responsáveis por conduzir o país através de mudanças sociais exigentes, difíceis e necessárias.
Recentemente, aceitei a missão de visitar um desses heróis "comuns" — um homem chamado Leonard. Leonard não é apenas um veterano condecorado do Exército dos EUA que serviu com mérito na Segunda Guerra Mundial, mas também foi mantido prisioneiro pelo exército alemão por quase quatro meses.
Os primeiros anos da guerra não foram muito dramáticos para Leonard. Recrutado para o exército em 1941, ele serviu como instrutor de artilharia no Campo Roberts, perto de San Luis Obispo. Quando o exército alemão realizou uma grande ofensiva que levou à famosa Batalha das Ardenas, a necessidade de reforços por parte das forças armadas americanas fez com que Leonard e muitos outros fossem enviados para o exterior. Ele se tornou sargento de pelotão na Companhia C do 317º Regimento da 80ª Divisão de Infantaria, apoiando o 3º Exército do General George Patton.
Na véspera de Ano Novo de 1944, Leonard liderava seu pelotão de 24 homens em uma patrulha de combate em Luxemburgo quando uma metralhadora alemã abriu fogo repentinamente e projéteis de artilharia explodiram ao redor. Sua unidade havia caído em uma emboscada. Quando recobrou os sentidos, com sangue e neve no rosto e sem o capacete, que havia rolado para dentro de um riacho, um oficial alemão apontava uma arma para a cabeça de Leonard. Ele e outros dois americanos foram feitos prisioneiros.
Ao longo das 16 semanas seguintes, Leonard foi forçado a marchar distâncias enormes — às vezes até 75-100 quilômetros em poucos dias — e ficou detido em vários campos de prisioneiros diferentes. As condições eram miseráveis: ele sofria de pés congelados, disenteria, desidratação, uma tosse terrível e fome constante, já que os prisioneiros recebiam comida insuficiente para sobreviver. Mais de uma vez, durante as marchas, os prisioneiros foram alvejados por tropas e aviões aliados que os confundiram com alemães. Em um dos campos, um prisioneiro russo com quem Leonard tentava negociar foi morto a tiros. Até hoje, Leonard guarda uma caixa de alumínio para tabaco que adquiriu por meio de uma troca enquanto estava em cativeiro.
Apesar da fome, da saúde debilitada e das situações de risco de vida, Leonard sobreviveu. Ele havia sido transferido para um campo de prisioneiros de guerra controlado pelos alemães no norte da Alemanha — Marlag und Milag Nord — quando uma contraofensiva aliada fez com que os prisioneiros restantes fossem novamente deportados. Em 28 de abril de 1945, Leonard e milhares de outros prisioneiros foram finalmente libertados pelo Exército Britânico perto de Lübeck, na costa do Mar Báltico, a aproximadamente 400 quilômetros de onde ele havia sido feito prisioneiro. Ele foi levado para Bruxelas, na Bélgica, e depois para o Campo Lucky Strike, na França.
Após ser libertado, Leonard ficou muito doente e acamado por muitas semanas. Como é comum entre prisioneiros de guerra que sofrem grave privação de comida e água, Leonard enfrentou as complicações de se readaptar a uma dieta normal e também correu o risco de contrair gangrena, mas sua constituição física muito forte e a vontade de sobreviver o mantiveram vivo.
Por fim, Leonard estava suficientemente bem para ser transferido de volta aos Estados Unidos, onde recebeu baixa honrosa após a guerra. Ele se casou, formou uma família e agora tem 94 anos. Leonard continua forte depois de todos esses anos. Sua vontade de viver o ajudou a "se formar" em cuidados paliativos e tenho o prazer de informar que não posso mais visitá-lo oficialmente.
Através da vida dos nossos idosos, podemos aprender muito sobre a nossa história, as nossas raízes e sobre nós mesmos. Conhecer mais uma dessas pessoas extraordinariamente "comuns" é mais um ótimo motivo para ser voluntário no Hospice of the East Bay e uma experiência que eu não trocaria por nada.
