Il 18 febbraio 2019, Bob Ellis, volontario dell'Hospice East Bay, è stato intervistato da Stephen Burchik per il programma "Veterans' Voices" di CCC-TV. Questa è una trascrizione modificata di quell'intervista.
Raccontaci del tuo servizio militare.
Mi arruolai nei Marines nel luglio del 1967 e mi presentai a Parris Island, nella Carolina del Sud, per l'addestramento di base. Dopo l'addestramento di base, completai la formazione da operatore radio da campo a Camp Pendleton, in California, e fui assegnato al 9° Reggimento Marines in Vietnam. Dopo cinque mesi in Vietnam, fui assegnato come operatore radio e mitragliere del comandante di reggimento, il colonnello Robert H. Barrow.
Il colonnello Barrow era un veterano pluridecorato del bacino di Chosin durante la guerra di Corea. Fu anche un ufficiale dei Marine decorato durante la seconda guerra mondiale, l'ultimo comandante veterano di quel conflitto. Dopo il suo incarico all'estero, il colonnello Barrow tornò a lavorare al Pentagono. Nel 1979, Barrow, allora generale, fu promosso a 27° Comandante del Corpo dei Marine. Essere così strettamente legato al generale Barrow è stato un privilegio e un onore.
Per il mio servizio in Vietnam, mi sono state conferite le medaglie di guerra standard, insieme alla Croce al Valore vietnamita con stella di bronzo e alla Navy Achievement Medal con distintivo di combattimento "V". Dopo il Vietnam, sono stato trasferito in una piccola base a Norfolk, in Virginia. Lì si trovava la sede del Comandante in Capo della Flotta Atlantica, insieme al quartier generale della NATO per l'Atlantico. Sono stato assegnato a un distaccamento di guardia della base, dove ho prestato servizio come sergente di guardia. Si trattava di un incarico top secret a causa del lavoro di intelligence che vi si svolgeva. Sono stato congedato dal servizio attivo nel luglio del 1970.
Raccontaci del tuo lavoro di volontariato con i veterani.
Svolgo attività di volontariato presso Hospice East Bay, un'organizzazione fondata nel 1977 per supportare i pazienti che desiderano morire a casa. La loro missione è prendersi cura dei pazienti durante la fase terminale della vita, alleviando la paura e la sofferenza, e garantendo al contempo che pazienti e famiglie mantengano dignità e controllo sulle proprie scelte personali. Per diventare volontario, è necessario completare oltre 30 ore di formazione e superare una serie di test.
Attualmente, l'Hospice East Bay conta 180 volontari, sette dei quali sono veterani. Ho anche svolto attività di volontariato presso lo Yolo Hospice di Davis, in California, ho completato un corso di formazione in cure palliative con il Sacramento Hospice Consortium e ho ottenuto la certificazione di Specialista in cure di fine vita da Teaching Transitions.
Cos'è Vet-To-Vet?
Il programma "Veteran-to-Veteran" di Hospice East Bay è stato istituito per riconoscere e onorare i nostri veterani. Sebbene molti dei nostri veterani della Seconda Guerra Mondiale siano deceduti, molti veterani della Guerra di Corea continuano ad accedere alle cure palliative. Anche molti veterani del Vietnam, che rappresentano la fetta più numerosa della nostra popolazione di veterani, si rivolgono alle cure palliative.
I volontari veterani possono sedere al capezzale dei pazienti veterani, per offrire sollievo e supporto a chi si prende cura di loro, oppure fornire supporto ai coniugi e alle famiglie dei veterani. Ai pazienti veterani viene offerta l'opportunità di essere onorati con una "cerimonia di consegna delle spille", durante la quale viene loro consegnato un certificato che onora il loro servizio militare, insieme a una bandiera americana e una spilla da bavero. Ogni anno, in occasione della Giornata dei Veterani a novembre, organizziamo cerimonie di consegna delle spille anche in molte strutture residenziali private della Contea di Contra Costa. Queste cerimonie sono eventi intensi, emozionanti e celebrativi, molto apprezzati dai pazienti veterani, dalle loro famiglie e dai loro amici.
Come hai iniziato questo programma?
Ai volontari dell'hospice che sono anche veterani viene chiesto se desiderano partecipare al programma "Veterani a Veterani" e io ho deciso di partecipare. Abbiamo incontrato Noga Wellner-Kessler, assistente sociale specializzata e coordinatrice per i veterani presso l'Hospice East Bay, e abbiamo completato un altro breve corso di formazione. Anche Noga è una veterana del Corpo Medico dell'Esercito Israeliano.
Hai avuto esperienze personali come assistente domiciliare?
Nel 2001, mio padre si ammalò nello stato di New York e presi un periodo di aspettativa dal lavoro per assisterlo. Fu presto ricoverato in un centro di cure palliative locale e mi presi cura di lui fino alla sua morte, quattro mesi dopo. Rimasi profondamente colpita dal lavoro del personale del centro, dalle cure che offrivano e dal supporto disponibile.
Quali erano le tue preoccupazioni iniziali quando hai iniziato?
Inizialmente ero preoccupata di non essere emotivamente abbastanza forte per offrire supporto ai pazienti in fase terminale. Sebbene avessi assistito e fossi stata vicina a molte morti durante l'Operazione Dewey Canyon nella Ashau Valley (nota anche come la "Valle della Morte"), il volontariato in un hospice è molto diverso. Dopo aver ricevuto una formazione da Hospice East Bay, sapevo di essere preparata ad affrontare momenti difficili. Grazie alla mia formazione e al mio background buddista, so che l'impermanenza è una realtà sempre presente. Credo che il volontariato mi prepari ad affrontare la mia stessa morte.
Sappiamo che siete coinvolti in visite e veglie. Potreste descriverci queste attività?
Le visite vengono richieste dall'assistente sociale ogniqualvolta ritenga che la presenza di un volontario possa portare conforto al paziente o offrire un momento di sollievo a chi se ne prende cura, permettendogli di fare la spesa, sbrigare commissioni o semplicemente avere un po' di tempo libero. Le visite possono consistere nel leggere il giornale al paziente, giocare a carte, ascoltare musica, guardare la televisione o semplicemente stare seduti in silenzio con lui. Una visita dura solitamente quattro ore.
La veglia funebre viene richiesta dalla famiglia quando si prevede che un paziente sia a tre giorni dalla morte. Talvolta, un familiare richiede la veglia per avere sostegno durante questo momento difficile. Altre volte, i familiari possono trovarsi in un altro Stato e chiedere che qualcuno stia accanto al loro caro durante i suoi ultimi giorni e ore di vita. I turni di veglia vengono assegnati a intervalli di due ore tra i volontari.
Qual è la reazione dei veterani e delle loro famiglie quando li visitate?
Nella quasi totalità dei casi, i veterani accolgono con favore le nostre visite e amano parlare del loro servizio militare. Condividiamo ricordi delle nostre esperienze nell'esercito e offriamo loro conforto e rispetto.
Anche le famiglie apprezzano molto i nostri sforzi. Molte delle nostre cerimonie sono frequentate da coniugi, figli, nipoti e amici intimi.
Quali sono un paio dei ricordi più belli che hai delle tue attività?
Ogni situazione è diversa. Molte delle nostre attività ci commuovono fino alle lacrime, ci addolorano profondamente e rimarranno per sempre impresse nella nostra memoria. Recentemente ho scoperto che le cerimonie per i veterani del Corpo dei Marines reduci dal Vietnam hanno un significato speciale per me. Semper Fidelis è un motto che tutti i Marines custodiscono, quindi poter confortare, assistere e rendere omaggio a coloro che hanno vissuto esperienze simili durante il loro servizio è un momento davvero speciale.
Se un veterano è interessato ad aiutare, come dovrebbe prepararsi?
Ho scoperto che il volontariato in un hospice è un'esperienza molto gratificante, che permette di sostenere una persona che si avvicina alla fine della sua vita. Credo che sia fondamentale essere emotivamente forti, compassionevoli e disposti ad ascoltare. Bisogna ricordare che la visita non riguarda se stessi.
Se qualcuno fosse interessato a fare volontariato presso Hospice East Bay, il primo passo è completare la formazione iniziale. Al termine della formazione, si avrà l'opportunità di partecipare al programma Veteran-to-Veteran. Hospice East Bay si trova a Pleasant Hill. È possibile contattarli al numero (925) 887-5678.
