Grazie al mio impegno come volontario presso l'Hospice of the East Bay, ho avuto l'onore di incontrare molti veterani della Seconda Guerra Mondiale dell'Esercito, della Marina e dell'Aeronautica. Ognuno di loro mi ha raccontato storie degne di una sceneggiatura cinematografica, pur mantenendo un atteggiamento decisamente pragmatico e umile riguardo alle proprie gesta.
La loro generazione è chiamata "la più grande" per ottime ragioni. Da civili, dimostrarono un'etica del lavoro e uno stoicismo incredibilmente forti, nonostante le enormi difficoltà imposte dalla Grande Depressione. Come soldati durante la Seconda Guerra Mondiale, svolsero il loro compito e si limitarono a seguire gli ordini, perché in molti casi non avevano altra scelta se volevano sopravvivere. In seguito, contribuirono a portare la nostra nazione all'apice della prosperità postbellica e furono responsabili della guida del Paese attraverso cambiamenti sociali impegnativi, difficili e necessari.
Di recente, ho accettato l'incarico di far visita a uno di questi eroi "ordinari": un uomo di nome Leonard. Leonard non solo è un veterano decorato dell'esercito americano che si è distinto per il suo servizio nella Seconda Guerra Mondiale, ma è stato anche tenuto prigioniero dall'esercito tedesco per quasi quattro mesi.
I primi anni di guerra non furono particolarmente drammatici per Leonard. Arruolato nell'esercito nel 1941, prestò servizio come istruttore di artiglieria a Camp Roberts, vicino a San Luis Obispo. Quando l'esercito tedesco lanciò una grande offensiva che portò alla famosa Battaglia delle Ardenne, la necessità di rinforzi per le forze armate statunitensi fece sì che Leonard e molti altri venissero inviati oltreoceano. Divenne sergente di plotone nella Compagnia C del 317° Reggimento dell'80ª Divisione di Fanteria, a supporto della 3ª Armata del Generale George Patton.
La notte di Capodanno del 1944, Leonard stava guidando il suo plotone di 24 uomini in una pattuglia di combattimento in Lussemburgo quando improvvisamente una mitragliatrice tedesca aprì il fuoco e proiettili di artiglieria esplosero tutt'intorno. La sua unità era caduta in un'imboscata. Quando riprese i sensi, con il viso sporco di sangue e neve e senza l'elmetto, che era rotolato in un ruscello, un ufficiale tedesco gli stava puntando una pistola alla testa. Lui e altri due americani furono fatti prigionieri.
Nel corso delle successive 16 settimane, Leonard fu costretto a marciare per distanze enormi, a volte anche 75-100 chilometri in pochi giorni, e fu detenuto in diversi campi di prigionia. Le condizioni erano miserabili: soffriva di piedi congelati, dissenteria, disidratazione, una brutta tosse e fame costante, poiché ai prigionieri veniva dato a malapena il cibo sufficiente per sopravvivere. Più di una volta, durante le marce, i prigionieri furono presi di mira da soldati e aerei alleati che li scambiarono per tedeschi. In un campo, un prigioniero russo con cui Leonard stava cercando di concludere uno scambio fu ucciso a colpi d'arma da fuoco. Ancora oggi, Leonard conserva un porta tabacco in alluminio che ottenne tramite uno scambio durante la sua prigionia.
Nonostante la fame, la salute cagionevole e le situazioni di pericolo di vita, Leonard sopravvisse. Era stato trasferito in un campo di prigionia controllato dai tedeschi nella Germania settentrionale, Marlag und Milag Nord, quando una controffensiva alleata costrinse i prigionieri rimasti a marciare nuovamente. Il 28 aprile 1945, Leonard e migliaia di altri prigionieri furono finalmente liberati dall'esercito britannico vicino a Lubecca, in Germania, sulla costa baltica, a circa 400 chilometri dal luogo in cui era stato inizialmente fatto prigioniero. Fu portato a Bruxelles, in Belgio, e poi al campo Lucky Strike in Francia.
Dopo la liberazione, Leonard si ammalò gravemente e rimase a letto in ospedale per molte settimane. Come spesso accade ai prigionieri di guerra che soffrono di gravi privazioni di cibo e acqua, Leonard dovette affrontare le difficoltà legate al riadattamento a una dieta normale e rischiò di contrarre la cancrena, ma la sua forte costituzione e la sua volontà di sopravvivere gli permisero di restare in vita.
Alla fine, Leonard si riprese a sufficienza da poter essere trasferito negli Stati Uniti, dove fu congedato con onore dopo la guerra. Si sposò felicemente, mise su famiglia e ora ha 94 anni. Leonard è ancora forte dopo tutti questi anni. La sua voglia di vivere gli ha permesso di "concludere" il percorso di cure palliative e sono lieto di annunciare che non posso più fargli visita ufficialmente.
Attraverso le vite dei nostri anziani, possiamo imparare moltissimo sulla nostra storia, le nostre radici e noi stessi. Conoscere un'altra di queste persone straordinariamente "ordinarie" è un'ulteriore ottima ragione per fare volontariato presso l'Hospice of the East Bay e un'esperienza che non cambierei per nulla al mondo.
