Le 18 février 2019, Bob Ellis, bénévole de l'association Hospice East Bay, a été interviewé par Stephen Burchik pour l'émission « Veterans' Voices » de CCC-TV. Voici une transcription éditée de cette interview.
Parlez-nous de votre service militaire.
Je me suis engagé dans le Corps des Marines en juillet 1967 et j'ai rejoint Parris Island, en Caroline du Sud, pour ma formation de base. Après celle-ci, j'ai suivi une formation d'opérateur radio de campagne à Camp Pendleton, en Californie, et j'ai été affecté au 9e régiment de Marines au Vietnam. Cinq mois plus tard, j'ai été nommé opérateur radio et fusilier du commandant de régiment, le colonel Robert H. Barrow.
Le colonel Barrow était un vétéran hautement décoré de la guerre de Corée, ayant combattu au réservoir de Chosin. Il fut également un officier de marine décoré durant la Seconde Guerre mondiale, et le dernier commandant vétéran de ce conflit. Après son affectation outre-mer, le colonel Barrow retourna travailler au Pentagone. En 1979, alors général, il fut promu 27e commandant du Corps des Marines. Avoir été si étroitement associé au général Barrow fut un privilège et un honneur.
Pour mon service au Vietnam, j'ai reçu les décorations militaires habituelles, ainsi que la Croix de la Vaillance vietnamienne avec étoile de bronze et la Médaille de la Marine pour acte de bravoure avec distinction « V » pour acte de bravoure au combat. Après le Vietnam, j'ai été affecté à une petite base à Norfolk, en Virginie. Le commandant en chef de la flotte de l'Atlantique y était basé, ainsi que le quartier général de l'OTAN pour l'Atlantique. J'ai été affecté à un détachement de gardes de sécurité de la base, où j'ai servi comme sergent de garde. Il s'agissait d'une mission ultra-secrète en raison des activités de renseignement qui y étaient menées. J'ai été démobilisé en juillet 1970.
Parlez-nous de votre travail de bénévolat auprès des anciens combattants.
Je suis bénévole à Hospice East Bay, une association fondée en 1977 qui accompagne les patients souhaitant mourir chez eux. Sa mission est de prendre soin des patients en fin de vie, d'apaiser leurs craintes et leurs souffrances, tout en veillant à ce que les patients et leurs familles conservent leur dignité et leur liberté de choix. Pour devenir bénévole, il faut suivre une formation de plus de 30 heures et réussir une série de tests.
L'association Hospice East Bay compte actuellement 180 bénévoles, dont sept anciens combattants. J'ai également été bénévole auprès de Yolo Hospice à Davis (Californie), j'ai suivi une formation en soins palliatifs auprès du Sacramento Hospice Consortium et j'ai obtenu la certification de spécialiste en soins de fin de vie auprès de Teaching Transitions.
Qu'est-ce que Vet-To-Vet ?
Le programme « Entre anciens combattants » de Hospice East Bay a été créé pour reconnaître et honorer nos vétérans. Si nombre d'entre eux, ayant combattu pendant la Seconde Guerre mondiale, sont décédés, beaucoup d'anciens combattants de la guerre de Corée continuent de bénéficier de soins palliatifs. De même, un nombre croissant de vétérans du Vietnam, qui représentent la plus grande partie de notre population d'anciens combattants, sont également admis en soins palliatifs.
Des bénévoles vétérans peuvent rester au chevet des patients vétérans pour soulager et soutenir les aidants, ou encore apporter leur soutien aux conjoints et aux familles des vétérans. Ces derniers ont la possibilité d'être honorés lors d'une cérémonie de remise d'insignes, au cours de laquelle un certificat reconnaissant leur service militaire leur est remis, ainsi qu'un drapeau américain et un insigne. Nous organisons également ces cérémonies dans de nombreux établissements de soins résidentiels privés du comté de Contra Costa chaque année, à l'occasion de la Journée des anciens combattants en novembre. Ces cérémonies, empreintes d'émotion et de joie, sont très appréciées des patients vétérans, de leurs familles et de leurs amis.
Comment avez-vous intégré ce programme ?
Les bénévoles des soins palliatifs qui sont également anciens combattants sont invités à participer au programme « Entre anciens combattants », et j'ai décidé d'y prendre part. Nous avons rencontré Noga Wellner-Kessler, assistante sociale et coordinatrice des anciens combattants pour Hospice East Bay, et suivi une courte formation complémentaire. Noga est elle aussi une ancienne du Corps médical de l'armée israélienne.
Avez-vous une expérience personnelle en tant qu'aidant familial ?
En 2001, mon père est tombé malade dans le nord de l'État de New York et j'ai pris un congé pour m'occuper de lui. Il a rapidement été admis dans un service de soins palliatifs local et je l'ai accompagné jusqu'à son décès, quatre mois plus tard. J'ai été très impressionnée par le travail du personnel des soins palliatifs, par la qualité des soins prodigués et par le soutien disponible.
Quelles étaient vos préoccupations initiales lorsque vous avez commencé ?
Au départ, je me demandais si j'aurais la force émotionnelle nécessaire pour accompagner les patients en fin de vie. Bien que j'aie été témoin de nombreux décès lors de l'opération Dewey Canyon dans la vallée d'Ashau (aussi appelée la « vallée de la mort »), le bénévolat en soins palliatifs est une tout autre affaire. Après une formation auprès d'Hospice East Bay, je savais que j'étais préparée à affronter des moments difficiles. Forte de mon éducation bouddhiste, je sais que l'impermanence est une réalité constante. Je crois que le bénévolat me prépare à faire face à ma propre mort.
Nous comprenons que vous participez à des visites et des veillées. Pouvez-vous décrire ces activités ?
Les visites sont sollicitées par l'assistant social lorsqu'il estime qu'un bénévole pourrait apporter du réconfort au patient ou permettre à l'aidant de souffler un peu en allant faire les courses, en faisant une commission ou simplement en profitant d'un moment de détente. Ces visites peuvent consister à lire le journal au patient, à jouer aux cartes, à écouter de la musique, à regarder la télévision ou simplement à passer un moment tranquille avec lui. Une visite dure généralement quatre heures.
Une veillée est demandée par la famille lorsqu'il est estimé que le décès du patient est imminent (dans les trois jours qui suivent). Parfois, un membre de la famille sollicite une veillée pour bénéficier d'un soutien durant cette période difficile. Il arrive aussi que des membres de la famille résidant dans un autre État souhaitent qu'une personne soit présente auprès de leur proche durant ses derniers jours et ses dernières heures. Les veilles sont organisées par roulement de deux heures entre les bénévoles.
Quelle est la réaction des anciens combattants et de leurs familles lorsque vous leur rendez visite ?
Dans la quasi-totalité des cas, les anciens combattants accueillent favorablement nos visites et apprécient de parler de leur service militaire. Nous échangeons des souvenirs de nos propres expériences et leur offrons réconfort et respect.
Les familles apprécient énormément nos efforts. Nombre de nos cérémonies se déroulent en présence des conjoints, des enfants, des petits-enfants et des amis proches.
Quels sont vos meilleurs souvenirs liés à vos activités ?
Chaque situation est unique. Nombre de nos actions nous émeuvent profondément, nous nouent des cœurs et restent gravées dans nos mémoires. J'ai récemment constaté que les cérémonies commémoratives en l'honneur des vétérans du Corps des Marines ayant servi au Vietnam revêtent une signification particulière pour moi. « Semper Fidelis » est une devise que tous les Marines partagent, et pouvoir réconforter, aider et honorer ceux qui ont vécu des expériences similaires durant leur service est pour moi un moment privilégié.
Si un ancien combattant souhaite apporter son aide, comment doit-il se préparer ?
J'ai trouvé que le bénévolat en soins palliatifs était une expérience très enrichissante, permettant d'accompagner une personne en fin de vie. Il faut, à mon avis, être fort émotionnellement, compatissant et à l'écoute. Il est important de comprendre que cette visite n'est pas centrée sur soi.
Si vous souhaitez faire du bénévolat pour Hospice East Bay, la première étape consiste à suivre la formation initiale. Une fois cette formation terminée, vous aurez la possibilité de rejoindre le programme de parrainage entre vétérans. Hospice East Bay est situé à Pleasant Hill. Vous pouvez les contacter au (925) 887-5678.
