En tant que bénévole pour l'association Hospice of the East Bay, j'ai eu l'honneur de rencontrer de nombreux vétérans de la Seconde Guerre mondiale, issus de l'Armée de terre, de la Marine et de l'Armée de l'air. Leurs récits, dignes d'un scénario de film, témoignent d'une humilité et d'un pragmatisme remarquables.
On les appelle, à juste titre, la « Génération du siècle ». En tant que civils, ils ont fait preuve d'une éthique du travail et d'un stoïcisme exceptionnels, malgré les difficultés considérables engendrées par la Grande Dépression. En tant que soldats durant la Seconde Guerre mondiale, ils ont accompli leur devoir et obéi aux ordres, car, bien souvent, ils n'avaient pas le choix s'ils voulaient survivre. Par la suite, ils ont contribué à hisser notre nation au sommet de la prospérité d'après-guerre et ont joué un rôle déterminant dans la conduite du pays à travers des changements sociaux exigeants, difficiles et nécessaires.
J'ai récemment accepté une mission pour rendre visite à l'un de ces héros « ordinaires », un homme nommé Leonard. Leonard est non seulement un vétéran décoré de l'armée américaine qui s'est distingué pendant la Seconde Guerre mondiale, mais il a également été détenu prisonnier par l'armée allemande pendant près de quatre mois.
Les premières années de la guerre ne furent pas particulièrement mouvementées pour Leonard. Incorporé dans l'armée en 1941, il servit comme instructeur d'artillerie au camp Roberts, près de San Luis Obispo. Lorsque l'armée allemande lança une offensive majeure qui mena à la célèbre bataille des Ardennes, le besoin de renforts de l'armée américaine entraîna le départ de Leonard et de nombreux autres soldats outre-mer. Il devint sergent de section dans la compagnie C du 317e régiment de la 80e division d'infanterie, en soutien à la 3e armée du général George Patton.
La veille du Nouvel An 1944, Leonard menait sa section de 24 hommes en patrouille de combat au Luxembourg lorsqu'une mitrailleuse allemande ouvrit soudainement le feu et que des obus explosèrent tout autour. Son unité était tombée dans une embuscade. Lorsqu'il reprit ses esprits, le visage couvert de sang et de neige, son casque ayant roulé dans un ruisseau, un officier allemand le tenait en joue. Leonard et deux autres Américains furent faits prisonniers.
Au cours des seize semaines suivantes, Leonard fut contraint de parcourir d'énormes distances à pied – parfois jusqu'à 120 à 160 kilomètres en quelques jours – et détenu dans plusieurs camps de prisonniers. Les conditions de vie y étaient épouvantables : il souffrait de gelures aux pieds, de dysenterie, de déshydratation, d'une forte toux et d'une faim constante, les prisonniers étant à peine nourris. À plusieurs reprises, lors de ces marches, les prisonniers furent la cible de tirs de soldats et d'avions alliés qui les prenaient pour des Allemands. Dans un camp, un prisonnier russe avec lequel Leonard tentait de faire du troc fut abattu. Aujourd'hui encore, Leonard possède un étui à tabac en aluminium qu'il a obtenu par troc pendant sa captivité.
Malgré la faim, sa santé fragile et les dangers qui le menaçaient, Leonard survécut. Il avait été transféré dans un camp de prisonniers de guerre allemand du nord de l'Allemagne – Marlag und Milag Nord – lorsqu'une contre-offensive alliée contraignit les prisonniers restants à une nouvelle marche forcée. Le 28 avril 1945, Leonard et des milliers d'autres prisonniers furent finalement libérés par l'armée britannique près de Lübeck, en Allemagne, sur la côte baltique, à environ 400 kilomètres du lieu de sa capture initiale. Il fut emmené à Bruxelles, en Belgique, puis au camp Lucky Strike, en France.
Après sa libération, Leonard était très malade et resta alité pendant de nombreuses semaines. Comme c'est souvent le cas pour les prisonniers de guerre souffrant de privations sévères de nourriture et d'eau, il éprouva des difficultés à se réadapter à une alimentation normale et risqua également de contracter la gangrène. Cependant, sa constitution robuste et sa volonté de survivre lui permirent de rester en vie.
Finalement, l'état de santé de Leonard s'est suffisamment amélioré pour qu'il puisse être rapatrié aux États-Unis, où il a été démobilisé avec les honneurs après la guerre. Il s'est ensuite marié, a fondé une famille et a aujourd'hui 94 ans. Malgré toutes ces années, Leonard est toujours aussi fort. Sa volonté de vivre lui a permis de quitter les soins palliatifs et je suis heureux de vous annoncer que je ne peux plus lui rendre visite dans ce cadre.
À travers la vie de nos aînés, nous pouvons apprendre énormément sur notre histoire, nos racines et sur nous-mêmes. Faire la connaissance d'une autre de ces personnes à la fois extraordinaires et « ordinaires » est une excellente raison de faire du bénévolat pour l'Hospice de l'East Bay, une expérience que je ne regrette absolument pas.
