El 18 de febrero de 2019, Bob Ellis, voluntario de Hospice East Bay, fue entrevistado por Stephen Burchik para el programa de CCC-TV “Veterans' Voices”. Esta es una transcripción editada de dicha entrevista.
Cuéntanos sobre tu servicio militar.
Me alisté en el Cuerpo de Marines en julio de 1967 y me presenté en Parris Island, Carolina del Sur, para el entrenamiento básico. Tras el entrenamiento básico, completé la formación de operador de radio de campaña en Camp Pendleton, California, y fui asignado al 9.º Regimiento de Marines en Vietnam. Después de cinco meses en el país, fui asignado como operador de radio y escolta del comandante del regimiento, el coronel Robert H. Barrow.
El coronel Barrow fue un veterano condecorado en el embalse de Chosin durante la Guerra de Corea. También fue un oficial condecorado de la Infantería de Marina en la Segunda Guerra Mundial, siendo el último comandante veterano de ese conflicto. Tras su destino en el extranjero, el coronel Barrow regresó a trabajar al Pentágono. En 1979, Barrow, entonces general, fue ascendido a 27.º comandante de la Infantería de Marina. Estar tan estrechamente vinculado al general Barrow fue un privilegio y un honor.
Por mi servicio en Vietnam, recibí las medallas de guerra estándar, junto con la Cruz de la Gallardía de Vietnam con Estrella de Bronce y la Medalla al Mérito de la Armada con distintivo de combate. Tras mi estancia en Vietnam, fui destinado a una pequeña base en Norfolk, Virginia. Allí se encontraban el Comandante en Jefe de la Flota del Atlántico y el cuartel general de la OTAN en el Atlántico. Fui asignado a un destacamento de la Guardia de Seguridad de la base, donde ejercí como Sargento de Guardia. Era una misión de alto secreto debido al trabajo de inteligencia que se realizaba allí. Fui dado de baja del servicio activo en julio de 1970.
Cuéntanos sobre tu trabajo voluntario con veteranos.
Soy voluntario en Hospice East Bay, una organización fundada en 1977 para brindar apoyo a pacientes que desean morir en casa. Su misión es cuidar a los pacientes al final de su vida, aliviando el miedo y el sufrimiento, y garantizando que tanto los pacientes como sus familias conserven su dignidad y control sobre sus decisiones personales. Para ser voluntario, es necesario completar más de 30 horas de capacitación y aprobar una serie de pruebas.
Actualmente, Hospice East Bay cuenta con 180 voluntarios, siete de los cuales son veteranos. También he colaborado como voluntario con Yolo Hospice en Davis, California, completé mi formación en cuidados paliativos con el Sacramento Hospice Consortium y obtuve la certificación de Especialista en Cuidados al Final de la Vida por Teaching Transitions.
¿Qué es Vet-To-Vet?
El programa “Veterano a Veterano” de Hospice East Bay se creó para reconocer y honrar a nuestros veteranos. Si bien muchos de nuestros veteranos de la Segunda Guerra Mundial han fallecido, muchos veteranos de la Guerra de Corea siguen recibiendo cuidados paliativos. Asimismo, muchos veteranos de Vietnam, que constituyen el segmento más numeroso de nuestra población de veteranos, también están recibiendo cuidados paliativos.
Los veteranos voluntarios pueden acompañar a los pacientes veteranos en sus camas para brindar apoyo y alivio a los cuidadores, así como a los cónyuges y familiares de los veteranos. A los pacientes veteranos se les ofrece la oportunidad de ser homenajeados con una ceremonia de entrega de insignias, en la que se les entrega un certificado que reconoce su servicio militar, una bandera estadounidense y una insignia de solapa. También realizamos ceremonias de entrega de insignias en numerosas residencias privadas de ancianos en todo el condado de Contra Costa cada año, durante la celebración del Día de los Veteranos en noviembre. Estas ceremonias son eventos emotivos, conmovedores y festivos que son muy bien recibidos por los pacientes veteranos, sus familias y amigos.
¿Cómo te iniciaste en este programa?
A los voluntarios de cuidados paliativos que también son veteranos se les pregunta si les gustaría participar en el programa "Veterano a Veterano", y yo decidí que sí. Nos reunimos con Noga Wellner-Kessler, trabajadora social con maestría y coordinadora de veteranos de Hospice East Bay, y completamos otro breve programa de capacitación. Noga también es veterana del Cuerpo Médico del Ejército de Israel.
¿Tuviste alguna experiencia personal como cuidador/a?
En 2001, mi padre enfermó en el norte del estado de Nueva York y pedí una excedencia en el trabajo para cuidarlo. Pronto ingresó en un programa local de cuidados paliativos y lo atendí hasta su fallecimiento cuatro meses después. Me impresionó muchísimo la labor del personal del centro, la atención que le brindaron y el apoyo que le ofrecieron.
¿Cuáles fueron tus preocupaciones iniciales cuando empezaste?
Inicialmente, me preocupaba no tener la fortaleza emocional suficiente para brindar apoyo a pacientes en la etapa final de su vida. Si bien había presenciado y estado cerca de muchas muertes durante la Operación Dewey Canyon en el Valle de Ashau (también conocido como el "Valle de la Muerte"), el trabajo voluntario en cuidados paliativos es muy diferente. Tras recibir capacitación de Hospice East Bay, supe que estaba preparada para momentos difíciles. Gracias a mi formación y experiencia budista, sé que la impermanencia es una constante. Creo que el voluntariado me prepara para afrontar mi propia muerte.
Entendemos que usted participa en visitas y vigilias. ¿Podría describir estas actividades?
El trabajador social solicita visitas cuando considera que un voluntario podría brindar consuelo al paciente o permitir que el cuidador tenga un respiro para hacer la compra, realizar algún recado o simplemente disfrutar de tiempo libre. Las visitas pueden consistir en leerle el periódico al paciente, jugar a las cartas, escuchar música, ver la televisión o simplemente sentarse tranquilamente con él. Cada visita suele durar cuatro horas.
La familia solicita una vigilia cuando se determina que un paciente está a menos de tres días de su fallecimiento. A veces, un familiar solicita la vigilia para recibir apoyo durante este difícil momento. En otras ocasiones, los familiares pueden residir en otro estado y solicitar que alguien acompañe a su ser querido durante sus últimos días y horas. Los voluntarios de la vigilia se turnan en intervalos de dos horas.
¿Cuál es la reacción de los veteranos y sus familias cuando los visitas?
En casi todos los casos, los veteranos reciben nuestras visitas con agrado y disfrutan hablando de su servicio militar. Compartimos recuerdos de nuestra experiencia militar y les brindamos consuelo y respeto.
Las familias también agradecen mucho nuestros esfuerzos. A muchas de nuestras ceremonias asisten cónyuges, hijos, nietos y amigos cercanos.
¿Cuáles son algunos de los mejores recuerdos que tienes de tus actividades?
Cada situación es diferente. Muchas de nuestras actividades nos conmueven hasta las lágrimas, nos llenan de dolor y siempre las recordaremos. Últimamente, las ceremonias para los veteranos del Cuerpo de Marines de Vietnam tienen un significado especial para mí. Semper Fidelis es un lema que todos los marines conservan, así que poder consolar, ayudar y reconocer a quienes han vivido experiencias similares durante su servicio es un momento muy especial.
Si un veterano está interesado en ayudar, ¿cómo debería prepararse?
El voluntariado en cuidados paliativos me ha resultado una oportunidad muy gratificante para acompañar a alguien en la etapa final de su vida. Creo que es fundamental ser emocionalmente fuerte, compasivo y saber escuchar. Debes tener presente que tu visita no se trata de ti.
Si alguien está interesado en ser voluntario en Hospice East Bay, el primer paso es completar la capacitación inicial. Al finalizar esta capacitación, tendrá la oportunidad de unirse al programa Veterano a Veterano. Hospice East Bay está ubicado en Pleasant Hill. Puede comunicarse con ellos al (925) 887-5678.
