من خلال تطوعي في دار رعاية المسنين في إيست باي، تشرفت بلقاء العديد من قدامى المحاربين في الحرب العالمية الثانية من الجيش والبحرية والقوات الجوية. رووا جميعًا قصصًا تصلح لأن تكون سيناريوهات أفلام، مع أنهم كانوا متواضعين وواقعيين للغاية بشأن بطولاتهم.
يُطلق على جيلهم اسم "الجيل الأعظم" عن جدارة. فبصفتهم مدنيين، أظهروا أخلاقيات عمل قوية للغاية وصبرًا جمًا رغم التحديات الهائلة التي فرضها الكساد الكبير. وبصفتهم جنودًا في الحرب العالمية الثانية، أدّوا واجباتهم ونفّذوا الأوامر ببساطة، لأنه في كثير من الحالات لم يكن أمامهم خيار آخر للبقاء على قيد الحياة. وبعد ذلك، بنوا أمتنا حتى بلغت ذروة ازدهار ما بعد الحرب، وكانوا مسؤولين عن قيادة البلاد خلال تحولات اجتماعية شاقة وصعبة وضرورية.
قبلتُ مؤخراً مهمةً لزيارة أحد هؤلاء الأبطال "العاديين" - رجل يُدعى ليونارد. لم يكن ليونارد مجرد جندي مخضرم مُكرّم في الجيش الأمريكي خدم بامتياز في الحرب العالمية الثانية، بل كان أيضاً أسيراً لدى الجيش الألماني لمدة أربعة أشهر تقريباً.
لم تكن السنوات الأولى من الحرب مثيرةً للغاية بالنسبة لليونارد. بعد تجنيده في الجيش عام ١٩٤١، خدم كمدرب مدفعية في معسكر روبرتس بالقرب من سان لويس أوبيسبو. عندما شنّ الجيش الألماني هجومًا واسع النطاق أدى إلى معركة الثغرة الشهيرة، دفعت حاجة الجيش الأمريكي إلى التعزيزات ليونارد والعديد من زملائه إلى إرسالهم إلى الخارج. أصبح رقيب فصيلة في السرية "ج" من الفوج ٣١٧ التابع للفرقة ٨٠ مشاة، داعمًا الجيش الثالث بقيادة الجنرال جورج باتون.
في ليلة رأس السنة عام ١٩٤٤، كان ليونارد يقود فصيلته المكونة من ٢٤ جنديًا في دورية قتالية في لوكسمبورغ، عندما فتح مدفع رشاش ألماني النار فجأة، وانفجرت قذائف المدفعية في كل مكان. لقد وقعت وحدته في كمين. عندما استعاد وعيه، وكان وجهه مغطى بالدماء والثلج، وخوذته مفقودة بعد أن تدحرجت إلى جدول ماء، وجد ضابطًا ألمانيًا يصوّب مسدسه نحو رأسه. تم أسره هو واثنين آخرين من الأمريكيين.
على مدار الأسابيع الستة عشر التالية، أُجبر ليونارد على السير لمسافات هائلة - تصل أحيانًا إلى 75-100 ميل في غضون أيام قليلة - واحتُجز في عدة معسكرات أسر. كانت الظروف مزرية: عانى من تجمد القدمين، والإسهال، والجفاف، والسعال الحاد، والجوع المستمر، إذ لم يُقدّم للأسرى سوى القليل من الطعام للبقاء على قيد الحياة. أكثر من مرة، أثناء المسير، أُطلق النار على الأسرى من قِبل قوات الحلفاء وطائراتهم ظنًا منهم أنهم ألمان. في أحد المعسكرات، قُتل أسير روسي كان ليونارد يحاول إجراء صفقة معه. حتى يومنا هذا، يحتفظ ليونارد بعلبة تبغ من الألومنيوم حصل عليها عن طريق المقايضة أثناء أسره.
رغم جوعه وسوء حالته الصحية والظروف الخطيرة التي تهدد حياته، نجا ليونارد. نُقل إلى معسكر أسرى حرب تحت السيطرة الألمانية في شمال ألمانيا - مارلاغ أوند ميلاغ نورد - عندما أجبر هجوم مضاد للحلفاء على ترحيل بقية الأسرى مرة أخرى. في 28 أبريل 1945، حرر الجيش البريطاني ليونارد وآلاف الأسرى الآخرين أخيرًا بالقرب من لوبيك، ألمانيا، على ساحل بحر البلطيق، على بعد حوالي 400 ميل من المكان الذي أُسر فيه في الأصل. نُقل إلى بروكسل، بلجيكا، ثم إلى معسكر لاكي سترايك في فرنسا.
كان ليونارد مريضًا للغاية، وظل طريح الفراش في المستشفى لأسابيع عديدة بعد تحريره. وكما هو شائع بين أسرى الحرب الذين يعانون من نقص حاد في الطعام والماء، واجه ليونارد صعوبات في التأقلم مع النظام الغذائي الطبيعي، وكان أيضًا مُعرّضًا لخطر الإصابة بالغرغرينا، لكن بنيته القوية وإرادته القوية للبقاء على قيد الحياة أنقذته.
في نهاية المطاف، تحسنت صحة ليونارد بما يكفي لنقله إلى الولايات المتحدة، حيث سُرِّح من الخدمة بشرف بعد الحرب. تزوج وأسس عائلة، وهو الآن في الرابعة والتسعين من عمره. لا يزال ليونارد يتمتع بصحة جيدة بعد كل هذه السنوات. ساعدته إرادته القوية على تجاوز مرحلة الرعاية التلطيفية، ويسرني أن أبلغكم أنني لم أعد أستطيع زيارته بصفة رسمية.
من خلال حياة كبار السن، نستطيع أن نتعلم الكثير عن تاريخنا وجذورنا وأنفسنا. إن التعرف على أحد هؤلاء الأفراد "العاديين" الاستثنائيين هو سبب وجيه آخر للتطوع في دار رعاية المسنين في إيست باي، وهي تجربة لا أستبدلها بأي شيء.
